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很多史家都一致公认，北宋是中国封建社会最好的朝代。
自由，民主，对外开放，当然这些“好”的基础是经济发达的支撑。
北宋经济有多发达？
在世界上当仁不让具有最高水平。
当时的总人口已经超过一亿，大体上是汉唐盛世的两倍。
可别小看人口的增长，人口增长了，劳动力也大量增加。同时，也说明，社会经济的发展足以养活数量众多的人口。
在农业为主的经济生活中，人口的增加是生产力进步的重要标志之一。
耕地面积是汉唐时期的两倍，在北宋，大致一亩半可以养活一个人，而远在战国时期，需要六、七亩才能养活一个人。
这足以证明，当时农业生产力的大大提高。
粮食产量增加的同时，其他经济作物也蓬勃发展，茶叶种植几乎遍及大半个中国，宋代茶叶制作的水平很高，当时出口到海外多个国家。
工业相当先进，早在20世纪60年代，美国学者郝若贝根据宋代兵器制作、铁强铸造和农具制造等方面的消耗情况，推算出宋神宗元丰元年（1078年）的铁产量大致在7.5万吨到15万吨，这一产量是1640年英国工业革命时期产量的2.5到5倍。
煤炭产量无疑是全世界第一，而且开采技术非常先进。
1954年在河南鹤壁发掘的北宋晚期煤矿遗址，井下巷道布局合理，照明、通风、排水、支架等设施完备。在宋代数百年以后，欧洲煤矿井下还不敢点灯，只能在黑暗中摸索挖掘。
北宋是商业活动最活跃的时期，当时的开封（首都）人口已经超过百万人，大大小小是商品集市不计其数。
北宋的海外贸易也是空前繁荣，当时与其保持商业往来的有60多个国家，出海的商人掌握了当时全世界最为先进的航海技术，其中最重要的是指南针的应用，使海外贸易得到了巨大发展。
由于经济发达，商品交换频繁，官府铸造的金属货币已经不能满足商品交换的需要，因此在出现了世界上最早的纸币--交子。
1023年，北宋正式由政府出面设立交子管理机构。
西方最早的纸币是1661年斯德哥尔摩银行发行的，但这家银行很快就倒闭了。直到1694年，英格兰开始正式发行纸币，比中国晚了700多年。
经济发达的背后，其实主要得益于统治者思想的开放，难怪很多现今的史家都在唠叨，北上，是中国封建社会最好的朝代。
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